La evidencia del glaciar más antiguo del mundo se esconde cerca de los campos de oro de Sudáfrica, informa un nuevo estudio. Los sedimentos glaciares datan de hace 2.900 millones de años, según los investigadores, que publicaron sus hallazgos el 13 de junio en la revista Cartas de Perspectivas Geoquímicas.
Para su estudio, los científicos desenterraron depósitos de esquisto y analizaron muestras de núcleos de sitios de campo en el noreste de Sudáfrica que forman parte del Supergrupo Pongola, una gruesa sucesión de rocas volcánicas y sedimentarias ubicadas que se formaron en la era mesoarcaica (hace 3200 millones a 2800 millones de años).
«Encontramos depósitos glaciares extremadamente bien conservados cerca de los campos de oro de Sudáfrica», coautor del estudio. Ilya Bindemanprofesor de geoquímica isotópica y vulcanología en la Universidad de Oregón, dijo en un declaración. «Esta es una de las pocas áreas que permanece bastante intacta y sin cambios desde la Tierra primitiva».
En el pasado, otros investigadores han descubrió algunas muestras físicas que sugieren una antigua glaciación en esta región. Sin embargo, la evidencia de la glaciación durante esta era hace miles de millones de años es objeto de acalorados debates.
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Para investigar, los científicos recolectaron muestras de rocas sedimentarias en el campo del Kaapvaal Craton, un antiguo cuerpo rocoso ubicado en la región sureste de Sudáfrica que contiene depósitos del Supergrupo Pongola. También analizaron muestras de testigos de la misma región que fueron aportados por la empresa minera AngloGold-Ashanti. Dentro de estas muestras, los investigadores descubrieron las morrenas glaciares conocidas más antiguas del mundo, que son «básicamente los escombros que deja un glaciar a medida que se derrite y se contrae gradualmente», dijo Bindeman.
Para determinar las condiciones climáticas presentes en el momento en que se formaron los sedimentos, los científicos utilizaron una técnica llamada análisis de isótopos de oxígeno triple, en la que midieron tres formas diferentes, o isótopos, de oxígeno presente en el sedimento. Descubrieron que el nivel de ciertos isótopos en sus muestras coincidía con los comunes en un clima helado.
La presencia de este material glacial podría ofrecer pistas sobre el clima y la geografía de la Tierra durante el período de tiempo. Una teoría es que esta área de Sudáfrica pudo haber estado cerca de uno de los polos hace 2.900 millones de años, dicen los autores del estudio.
«Otra posibilidad es que toda la Tierra estuviera en un período de ‘Tierra bola de nieve’, cuando las bajas concentraciones atmosféricas de [the greenhouse gases carbon dioxide and methane] condujo a un ‘efecto invernadero inverso’, que provocó que gran parte del planeta se congelara», dijo el coautor del estudio axel hofmann, profesor asociado en el Departamento de Geología de la Universidad de Johannesburgo en Sudáfrica, dijo en el comunicado. «Si es así, este sería el período de enfriamiento global más temprano registrado».
Si bien estas teorías pueden ser posibles, se necesita realizar más investigación para comprender realmente el clima del mundo hace miles de millones de años, según Andrey Bekkerprofesor asociado de geología en la Universidad de California, Riverside, que no participó en la investigación.
«Es un progreso gradual hacia una especie de comprensión [these] los entornos primitivos de la Tierra, los cambios climáticos en la historia temprana de la Tierra, etc. «, dijo a WordsSideKick.com. Pero agregó que» no sabemos cuál fue el alcance de este clima frío «, si fue solo local o se extendió a bajas latitudes en todo el mundo.
