El autobús azul de dos pisos que transportaba a los ganadores del triplete del Manchester City avanzaba lentamente por las calles del centro de la ciudad de Manchester el lunes por la noche para darle a la multitud la oportunidad de celebrar a un equipo que no solo completó la temporada más exitosa que ha visto su club, sino una de las mejores temporadas de la historia. El estado de ánimo no se apagó demasiado por el cambio de tiempo de sol a lluvia cuando los aficionados del City acudieron a dar la bienvenida a su equipo a casa, después de que la mayoría de los jugadores hicieran una breve parada en Ibiza el domingo por la noche.
Los hombres de Pep Guardiola, después de ganar el título de la Premier League, la FA Cup y la Champions League durante la campaña 2022-23, han tomado su lugar entre algunos de los equipos más icónicos de la historia, incluido el Ajax en 1972, el Manchester United en 1999 y el Barcelona en 2009. Pero como el sol de la tarde se convertía en un chaparrón típico de Manchester, los trofeos brillaban y la cerveza corría, era fácil olvidar que esta temporada no ha estado exenta de dificultades para Guardiola y sus jugadores.
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Ya en julio, Guardiola evaluó a su equipo y le dijo al personal que estaba preocupado por su hambre de más éxito. Sintió que la motivación había disminuido, solo un poco, después de haber ganado títulos consecutivos de la Premier League, pero siempre perfeccionista, lo consideró un problema importante. Sin embargo, lo peor, según algunos de los que rodeaban al administrador de la Ciudad, era que no sabía cómo solucionarlo.
Nunca estuvo más de cuatro años en el Barcelona o el Bayern de Múnich en sus trabajos anteriores de entrenador, Guardiola estaba firmemente en un territorio desconocido mientras se preparaba para una séptima temporada en el Etihad Stadium. A pesar de pasar parte del verano con su familia en Barbados, él también se sentía un poco hastiado. Hubo momentos durante el verano en los que admitió que no esperaba con ansias la nueva temporada, particularmente con la perspectiva de una Copa del Mundo de invierno en el horizonte.
Sin embargo, las celebraciones del lunes en las calles de Manchester demostraron que las preocupaciones de Guardiola no tenían fundamento, ya que Man City completó una campaña notable. Así es como llegaron a la cima del fútbol en 2022-23.
Construyendo alrededor de Haaland
Fue durante la pretemporada que Guardiola vio por primera vez de dónde podía venir la amenaza al título de la Premier League del City. Después de escuchar que el Arsenal había vencido al Chelsea de Thomas Tuchel por 4-0 en Florida, Guardiola levantó las cejas y dijo: «Guau». Posteriormente, el técnico de los Gunners (y ex asistente del City) Mikel Arteta trató de restarle importancia al resultado, pero el Arsenal ya había llamado la atención de Guardiola.
Pero antes de que todos los demás se dieran cuenta de las credenciales de título del Arsenal, la temporada del City comenzó con el Community Shield contra sus principales rivales durante los cuatro años anteriores: el Liverpool.
Erling Haaland, el delantero fichado en medio de mucha expectación en la ventana de fichajes, desaprovechó una oportunidad de oro cuando el City perdió 3-1 en el King Power Stadium de Leicester e inmediatamente comenzaron las dudas sobre si el internacional noruego podría cortarlo en Inglaterra. Guardiola buscó a su delantero después del partido, creyendo que podría necesitar levantarle el ánimo, pero antes de que la conversación pudiera comenzar, Haaland se rió y dijo: «No te preocupes, yo marcaré goles».
No estaba equivocado. Haaland anotó nueve en sus siguientes cinco juegos, incluidos tripletes consecutivos contra Crystal Palace y Nottingham Forest, y terminó la temporada con 52 en todas las competiciones.
Gran parte del trabajo de principio de temporada de Guardiola se centró en cómo sacar lo mejor de su nuevo delantero. Antes de que Haaland llegara procedente del Borussia Dortmund, Guardiola aseguró al padre del jugador, Alfie, que el City podía jugar de la forma que le convenía al joven de 22 años, destacando en particular su trabajo con Robert Lewandowski en el Bayern. Pero el éxito del título de City en 2021-22 se basó en un sistema sin un delantero y tomó tiempo adaptarse al conjunto de habilidades de Haaland.
El plan que desarrolló Guardiola consistía en pedir a los jugadores creativos que buscaran primero a Haaland cuando recibieran el balón. No tenían que pasarle a él, pero tenían que mirar antes de tomar una decisión sobre qué hacer a continuación, y Guardiola quería verlos hacerlo.
Durante las primeras semanas de la temporada, a Kevin De Bruyne, Jack Grealish y Bernardo Silva se les mostraron videos del movimiento de Haaland y se les preguntó: «¿Miraste?». Si la respuesta fuera «no», habría una pequeña reprimenda y un recordatorio de que un delantero no sirve sin el balón.
Haaland ha ayudado a Guardiola tanto como Guardiola también ha ayudado a Haaland. El entrenador del City, según las fuentes, disfrutó el desafío de construir otro equipo a su alrededor, pero fue otro jugador joven, Rico Lewis, quien estuvo en el centro de un hechizo crucial en la temporada del City.
El inverosímil salvador de la ciudad
El mayor temor en el club antes de la campaña era que el contrato de Guardiola, que vence en junio de 2023, podría convertirse en una distracción. Hubo conversaciones internas sobre si Julian Nagelsmann, entonces en el Bayern, encajaría bien si se necesitaba un reemplazo, y fue un alivio cuando Guardiola viajó a Abu Dhabi durante el receso de la Copa del Mundo para firmar un nuevo contrato de dos años.
Incluso con el futuro de Guardiola asegurado, no todo fue fácil cuando se reanudó la temporada. Guardiola no estaba contento con el lenguaje corporal de algunos de sus jugadores en los entrenamientos y pronto se deslizó en los partidos.
El City empató con el Everton en el Etihad en su segundo partido de la Premier League después del reinicio y luego, en enero, sufrió derrotas consecutivas ante el Southampton en la Carabao Cup y el Manchester United en la Premier League. En su próximo partido, el City tuvo que remontar un 2-0 en contra para vencer 4-2 al Tottenham Hotspur, y luego Guardiola explotó en su conferencia de prensa, calificando a sus jugadores como un «equipo de flores felices».
Detrás de puertas cerradas, fue aún más brutal, acusó a su escuadrón de ser «blando» y al mismo tiempo reveló que su miedo de pretemporada de que el hambre se había drenado estaba demostrando ser cierto. Uno de los únicos aspectos positivos, dijo, fue Lewis, el defensor adolescente que ingresó al equipo después de la Copa del Mundo.
Altamente calificado por los entrenadores juveniles que habían trabajado con Lewis desde que se unió a ese club a los ocho años, un año antes estaba jugando para la Sub-21 en una derrota por 5-0 frente a menos de 2,000 fanáticos en Rotherham.
El joven de 18 años, según Guardiola, no tenía la «arrogancia» de esperar ganar todos los partidos con solo presentarse, y jugó así. El gerente animó a otros a seguir el ejemplo del joven. Lewis también poseía la habilidad técnica para mostrarle a Guardiola que era posible jugar con un defensor que también se movía al mediocampo, un rol que John Stones perfeccionó durante el período previo.
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El surgimiento de Lewis también influyó en que Guardiola aceptara la demanda de Joao Cancelo de irse en la ventana de transferencia de enero después de una furiosa disputa entre ambos sobre la falta de tiempo de juego del defensor después de regresar de Qatar. El director de fútbol Txiki Begiristain consultó con Guardiola antes de aceptar la oferta del Bayern de fichar a Cancelo en calidad de cedido, y respondió que el ambiente en el vestuario era mucho más importante que cualquier individuo.
Mientras tanto, la tensión invernal en el campo de entrenamiento se reflejaba en la sala de juntas.
Alimentándose de la adversidad
En la mañana del 6 de febrero, los jefes de la ciudad recibieron un aviso de 30 minutos de que la Premier League había acusado al club de más de 100 infracciones de las reglas financieras entre 2009 y 2018.
Las especulaciones de que un veredicto de culpabilidad podría llevar a que se despojen de los títulos e incluso al descenso rápidamente perturbaron el vestuario. Begiristain y el director general Ferran Soriano se dirigieron a la plantilla y al personal de la City Football Academy (CFA) para calmar sus temores antes de que hablara Guardiola, diciendo a su grupo que el City «ya había sido sentenciado» y que dependía de ellos «defender» al club en el tono.
Para algunos, el triplete del City vendrá con un asterisco hasta que el club sea absuelto de cualquier irregularidad, aunque sin un cronograma para completar el proceso, podría llevar un tiempo.
Guardiola insiste en que los cargos de la Premier League no fueron el punto de inflexión de la temporada, pero después del 6 de febrero, el City jugó 28 partidos en todas las competiciones y perdió solo uno, contra el Brentford en mayo, cuando ya había ganado el título.
En un momento a principios de abril, el City estaba ocho puntos detrás del Arsenal en la carrera por el título, pero el mensaje de Guardiola fue consistente: mantente en contacto y llévalos al Etihad. Arteta llevó a su equipo a Manchester el 26 de abril y fue goleado por 4-1. Cuatro victorias de liga después, y el City se coronó campeón por quinta vez en seis años.
Cómo finalmente ganaron en Europa
La carrera del City hacia el título comenzó realmente en febrero, pero las semillas del éxito de la Liga de Campeones se sembraron mucho antes.
Después de la derrota en semifinales de la temporada pasada ante el Real Madrid en mayo de 2022, un empate que el City lideraba hasta el tiempo de descuento en el partido de vuelta, Guardiola les dijo a sus jugadores que recordaran que su colapso en el Bernabéu se había atribuido a la falta de carácter y fuerza mental. Les recordó nuevamente antes del partido de vuelta de esta temporada, diciéndoles que mientras veía el sorteo en su oficina en la Academia de Fútbol de la Ciudad, había deseado volver a tener al Real Madrid porque «lo quería», viendo la revancha como una oportunidad para poner fin al debate sobre la mentalidad de su grupo.
Después de empatar 1-1 en el partido de ida de esa semifinal en la capital española, el City derrotó a los actuales campeones de Europa 4-0 en una de las actuaciones más devastadoras de la era Guardiola. El Real Madrid estaba tan perdido que en un momento Guardiola se volvió hacia Vinicius Junior cuando estaba en la línea de banda y le preguntó: «¿Vas a jugar?».
Vinicius no tenía respuesta. Madrid tampoco.
Durante toda la temporada, hay imágenes del trofeo de la Premier League, la Copa FA y el trofeo de la Liga de Campeones colgadas en el campo de entrenamiento del City, sobre la leyenda «nuestro objetivo». En público, Guardiola restó importancia a la posibilidad de ganar los tres, y en un momento calificó el triplete como «imposible», pero en privado animó a sus jugadores a pensar en su oportunidad de escribirse en los libros de historia. Después de todo, el único otro equipo inglés que lo hizo fue el United dirigido por Sir Alex Ferguson y eso fue hace casi 25 años.
Culminó con una victoria por 1-0 sobre el Inter de Milán en Estambul el sábado por la noche. Quizás apropiadamente, fue uno de los partidos más difíciles del City en una campaña notable, decidido por un gol de Rodri a mitad de la segunda mitad después de que el City había soportado una sorprendente cantidad de presión de sus oponentes. También fue el más reñido de los tres trofeos del City y la reivindicación de Guardiola después de tantos casi accidentes en la máxima competición europea desde que llegó a Manchester.
Después de celebraciones en la cancha del Ataturk Stadium durante más de una hora, seguidas de latas de Heineken en el vestuario, la fiesta se trasladó al bar de la azotea del Marriott. Algunos jugadores, incluido Grealish, todavía estaban en sus kits cuando aparecieron, y cuando lo hicieron, fueron presentados a amigos y familiares que esperaban como «Manchester City, ganadores del triplete». (La fiesta continuó todo el fin de semana con un gran contingente de la ciudad, encabezado por Grealish, Stones, Foden y Haaland). voló a ibiza para más diversión antes del desfile del lunes en Manchester, con Grealish al frente y en el centro ahí también.)
Tras una temporada de altibajos, problemas y soluciones, el sueño imposible de Guardiola se había hecho realidad.
