Si alguna vez has pasado por un campo de caballos por la noche, probablemente hayas notado que rara vez se acuestan a dormir. Entonces, ¿por qué estos mamíferos duermen de pie?
La respuesta es una de supervivencia: los caballos duermen mientras están de pie para equilibrar su necesidad de dormir contra la amenaza cada vez mayor de los depredadores.
Los caballos provienen de una larga línea de animales de presa en la familia Equidae, y dormir sobre sus cascos es una adaptación contra la depredación. «Estar de pie les da un salto literal sobre los depredadores y una mejor oportunidad de escapar que si estuvieran [lying] abajo,» Karen Waiteun especialista en equinos de la Universidad Estatal de Michigan, le dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
En pocas palabras, los caballos son animales grandes y les lleva tiempo y energía despegar. Por lo tanto, un caballo de pie es mucho más capaz de huir cuando se despierta del sueño. De acuerdo a Enfoque científico de la BBClo mismo ocurre con otros herbívoros de presas grandes, como cebras, bisontes, elefantes y jirafas, todos los cuales son capaces de dormir de pie.
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Los caballos tienen características anatómicas especializadas que les permiten permanecer en sus cascos mientras atrapan algunas z. Estas características, conocidas como «aparato de suspensión», incluyen una serie de tendones y ligamentos (tejidos blandos que conectan el músculo con el hueso y el hueso con el hueso, respectivamente) que se extienden por las patas delanteras y traseras, según Waite. Cuando un caballo relaja los músculos de las piernas, los ligamentos y tendones del aparato de soporte actúan como bandas de tensión que estabilizan las articulaciones de los hombros, las rodillas y los tobillos en las piernas. Esto permite que el caballo permanezca de pie sin tener que mantener mucha tensión en sus músculos.
Pero aunque los caballos duermen la mayor parte del tiempo estando de pie, necesitan acostarse para tener un sueño más reparador. «Los caballos pasan la mayor parte del tiempo durmiendo de pie, pero en realidad no alcanzan el sueño REM completo cuando están de pie». Sara Matlockun instructor senior de comportamiento equino en la Universidad Estatal de Colorado, dijo a WordsSideKick.com. Durante el sueño de movimientos oculares rápidos (REM) en humanos — cuando los ojos de una persona dormida se mueven rápidamente debajo de los párpados cerrados — pueden ocurrir sueños y, por lo tanto, los músculos se paralizan temporalmente para que no representemos nuestros sueños. Durante el sueño REM, el cerebro también consolida y procesa nueva información para la memoria a largo plazo. Las personas que no obtienen suficiente sueño REM pueden experimentar problemas con la concentración mental y la regulación del estado de ánimo, un sistema inmunológico debilitado y un menor crecimiento celular.
Los caballos adultos a menudo pueden sobrevivir con tan solo 5 horas de sueño por día, y pueden dormir la mayor parte mientras están de pie. Y mientras que los caballos de pie pueden lograr un sueño de «onda lenta» o profundo, sin sueños, un caballo adecuadamente descansado requiere al menos 25 minutos de sueño REM por día, lo que solo puede ocurrir mientras está acostado, dijo Matlock.
Debido a esto, los caballos deben acostarse todos los días. Si no lo hacen, pueden experimentar privación del sueño, lo que puede ser un riesgo grave para la salud de un caballo. Por ejemplo, ponerlo en riesgo de lesionarse por una caída, según el Asociación Estadounidense de Practicantes Equinos. «Los caballos que no obtienen suficiente sueño REM pueden ser mal diagnosticados con narcolepsia», dijo Matlock. «Por ejemplo, podrían caerse mientras los estás montando».
Debido a que estar de pie mientras se duerme es una adaptación para evitar a los depredadores, los caballos deben sentirse cómodos y seguros antes de estar dispuestos a acostarse y dormir, dijo Matlock. En las poblaciones de caballos salvajes, si varios caballos se acuestan para obtener el sueño REM al mismo tiempo, siempre habrá al menos un caballo que permanecerá de pie, probablemente para observar posibles depredadores.
«Si no se sienten seguros en su entorno, o no tienen otros caballos con ellos, o si están aislados, es menos probable que se sientan lo suficientemente seguros como para acostarse a dormir», dijo Matlock.
