Una ráfaga de investigación de vacunas contra el RSV puede resultar en una inmunización protectora en un futuro no muy lejano

Un nuevo análisis de cómo responde el sistema inmunitario a las vacunas en investigación más antiguas y más nuevas para el virus respiratorio sincitial (RSV) ayudará a informar la traducción final de una inmunización del laboratorio al uso clínico real.

La investigación no pudo llegar en un momento más crucial. La inesperada y dramática escalada mundial de casos de RSV en los últimos meses ayudó a demostrar por qué se necesita con tanta urgencia una vacuna para prevenir la enfermedad infecciosa. Cada año, el RSV es responsable de 1 de cada 50 muertes pediátricas en todo el mundo, según investigadores del Wilhelmina Children’s Hospital en los Países Bajos, donde investigadores médicos completaron recientemente un estudio sobre el RSV.

La mayoría de esas muertes ocurren entre bebés que son demasiado pequeños para combatir la enfermedad viral. Pero el agente infeccioso también es un asesino de adultos mayores frágiles, según muestran los datos de la Organización Mundial de la Salud, lo que hace que el desarrollo de una vacuna eficaz sea una prioridad médica para evitar muertes innecesarias en los extremos opuestos del espectro de edad humana.

«Actualmente no existe una vacuna autorizada para el virus respiratorio sincitial», escribe la Dra. Lauren Chang, quien con un gran equipo de colegas del Centro de Investigación de Vacunas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas en Bethesda, Maryland, produjo un estudio integral que analiza posibles vacunas contra el RSV.

Las candidatas a vacunas contra el RSV más recientes funcionan provocando anticuerpos contra la llamada proteína de fusión del RSV, informa Chang, autor principal de la nueva investigación, que incluyó a científicos de la división de Vacunas y Terapias Inmunes de AstraZeneca en Gaithersburg, Maryland.

El patógeno usa su proteína de fusión para infectar células humanas e iniciar la rápida cascada de eventos nocivos que resultan en una infección completa.

El objetivo de la investigación no era solo comparar las vacunas en investigación, sino también dilucidar cómo los diferentes tipos de vacunas contra el RSV interactúan con el sistema inmunitario. No pretende ser un objetivo de la investigación el vistazo que proporciona hacia el futuro, revelando el tipo de vacuna RSV que posee la mayor promesa de obtener finalmente la aprobación regulatoria.

«Aquí, evaluamos el efecto de la conformación de la proteína de fusión RSV en las respuestas de las células B», agregó Chang, refiriéndose a los hallazgos de su equipo, que se publicaron en la revista. Ciencia Medicina Traslacional.

La proteína de fusión, también conocida como proteína F, es la principal responsable de adherirse a las células huésped y penetrarlas, infectándolas. La proteína F también es responsable de la posterior propagación de célula a célula o «la formación de sincitios» durante la infección por RSV.

La formación de sincitios significa la fusión de muchas células infectadas por RSV reunidas; de ahí el nombre, virus sincitial respiratorio. RSV se clasifica en dos subtipos, A y B, cuya dominancia se alterna durante diferentes temporadas epidémicas.

«Comparamos la magnitud y la calidad de las respuestas serológicas y de células B en puntos de tiempo y vacunas», continuó Chang. «Medimos la neutralización de RSV A y B», escribió Chang, refiriéndose a la actividad de anticuerpos en los tipos estacionales de la infección. Pero el equipo profundizó más y estudió diferentes tipos de vacunas contra el RSV y cómo cada una podía interactuar con las células B y provocar respuestas de anticuerpos.

Fue un estudio completo para una infección viral compleja. El patógeno tiene afinidad por las células epiteliales de los pulmones y otras partes del árbol pulmonar. La complejidad de la infección es la razón por la cual los recién nacidos y los ancianos frágiles pueden encontrar la infección difícil, si no imposible, de librarse.

Hasta la llamada «tripledemia» de los últimos meses, no mucha gente no había oído hablar del RSV, a menos que ellos o alguien cercano hubiera lidiado con la infección respiratoria, dicen los médicos.

Pero la combinación inesperada de la gripe, el COVID-19 y el RSV no solo convirtió al RSV en un nombre familiar, sino que familiarizó a amplias franjas de la población mundial con otra amenaza respiratoria estacional. RSV tiende a infectar el tracto respiratorio inferior y es la causa de millones de infecciones en todo el mundo anualmente, según la Organización Mundial de la Salud.

La investigación de Chang y sus colegas del Centro de Investigación de Vacunas del NIAID llega más de medio siglo después de los primeros esfuerzos para desarrollar una vacuna contra el RSV.

Los intentos de producir un RSV se remontan a la década de 1960, pero los esfuerzos iniciales no tuvieron éxito porque se vieron empañados por una vacuna ineficaz. Los científicos en ese momento habían desarrollado una inyección de RSV que indujo una respuesta inflamatoria pulmonar severa, y en dos casos letal, durante la primera infección natural de RSV después de la vacunación de bebés sin experiencia en RSV, según la OMS.

Las preocupaciones sobre la inmunización defectuosa «obstaculizaron el desarrollo de vacunas alternativas contra el RSV durante muchos años», afirmaron los expertos de la OMS en un comunicado. Sin embargo, en los últimos años, una mayor comprensión de la biología del RSV y los avances tecnológicos asociados han resultado en múltiples vacunas candidatas ahora en desarrollo clínico, algunas de las cuales pueden recibir la aprobación regulatoria en un futuro cercano.

Es a partir de este número creciente de vacunas en investigación a lo largo de los años que Chang y sus colegas pudieron comparar los tipos de vacunas.

El equipo examinó cómo las vacunas candidatas provocan la aparición de anticuerpos contra la proteína de fusión del RSV. Las vacunas anteriores se basaban en la forma inactivada de la proteína después de la fusión, mientras que las candidatas más nuevas tienden a usar una versión estabilizada de la conformación activa antes de la fusión. Pocos estudios habían comparado directamente las dos estrategias de vacunas, al menos, no hasta ahora.

Chang y sus colegas compararon exhaustivamente las capacidades de generación de anticuerpos del tipo de vacuna RSV antes de la fusión y el tipo de vacuna posterior a la fusión. Los investigadores analizaron anticuerpos en muestras de suero de personas que recibieron la vacuna de prefusión DS-Cav1 o la inmunización de posfusión MEDI7510.

Aunque ambas vacunas generaron anticuerpos contra la proteína de fusión, los anticuerpos de la inmunización previa a la fusión neutralizaron mejor los subtipos A y B del RSV en cultivo. Chang y sus colegas concluyeron que, en términos de tipos de vacunas, una vacuna RSV F de prefusión estabilizada con prefusión provoca respuestas de células B con mayor amplitud y potencia que una vacuna F posterior a la fusión.

El trabajo posterior mostró que esto se debió en parte a que la vacuna de prefusión provocó anticuerpos que pueden unirse a sitios adicionales en la proteína F que no estaban presentes en la forma posterior a la F.

En un artículo de Focus relacionado, también publicado en Ciencia Medicina Traslacionalel Dr. Mark Peeples del Nationwide Children’s Hospital en Columbus, Ohio, comenta sobre la investigación realizada por Chang y sus colaboradores.

Peeples señala que los nuevos hallazgos sobre la unión de anticuerpos también pueden aplicarse a otros virus, como el SARS-CoV-2. Los hallazgos de Chang y el equipo «son importantes no solo para el desarrollo de vacunas contra el RSV y la COVID-19, sino también para el desarrollo de vacunas contra otros virus envueltos», concluyó.

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