Los remolinos se han pasado por alto durante demasiado tiempo. Estos remolinos turbulentos de agua, que varían en tamaño desde unos pocos kilómetros hasta cientos de kilómetros de ancho, desprenden grandes corrientes oceánicas y mezclan calor y dióxido de carbono en capas oceánicas más profundas, como la crema batida en el café. Son la característica más energética del océano, fundamental para obtener modelos climáticos correctos, pero también en gran medida invisibles para los satélites, excepto cuando barren una enorme floración de fitoplancton verde.
No más. Los remolinos y, en tierra, el flujo y reflujo de ríos y lagos se enfocarán después del lanzamiento de la topografía del agua superficial y del océano (SWOT), una empresa conjunta entre la NASA y CNES, la agencia espacial francesa. Se espera que se lance no antes del 15 de diciembre desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, en un cohete SpaceX Falcon 9, el satélite de $ 1.2 mil millones lleva un altímetro que puede medir la altura de una superficie de agua con una precisión de un par de centímetros, lo que permite a los investigadores inferir la movimientos que la esculpen. “El cambio que esperamos de FODA será bastante dramático”, dice J. Thomas Farrar, oceanógrafo físico de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI).
Para los oceanógrafos será como ponerse un par de anteojos, dice Rosemary Morrow, oceanógrafa física del Laboratorio de Estudios Espaciales, Geofísicos y Oceanográficos en Toulouse, Francia. el satélite capturará remolinos tan pequeño como
7 kilómetros de ancho y cubren casi todo el globo cada 21 días. En tierra, FODA podrá mapear la altura cambiante de más de 6 millones de lagos, desde los Grandes Lagos hasta estanques, al mismo tiempo que capturará flujos en ríos de más de 100 metros de ancho. Reemplazará las mediciones irregulares e infrecuentes desde el suelo y hará que el campo de la hidrología sea mucho más empírico y global que nunca. “Nos ayudará a restringir cómo funciona el ciclo del agua en el Ártico, África, lugares donde no tenemos datos sobre el terreno”, dice Tamlin Pavelsky, hidrólogo de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, y co- líder del equipo científico de agua dulce de SWOT.
Durante casi 4 décadas, la NASA y el CNES han lanzado una serie de satélites de altímetro de radar, que utilizan pulsos de radar reflejados para medir la altura del agua. Esos instrumentos han monitoreado el aumento acelerado del nivel global del mar, un indicador básico del cambio climático. Al medir las protuberancias y hoyuelos del océano, también rastrean las corrientes a gran escala que arrastran el agua alrededor del planeta. Pero la resolución espacial aproximada de los satélites significaba que los ríos y los pequeños remolinos estaban fuera de su alcance.
SWOT obtiene una vista más nítida con la ayuda de dos brazos de 5 metros, cada uno con una antena para captar los reflejos de la señal de radar que pulsa SWOT en la superficie de la Tierra. Las antenas ampliamente separadas le dan a FODA la resolución para medir la altura de un parche de agua de solo kilómetros de ancho, en lugar de cientos de kilómetros, lo que permite ver pequeños remolinos.
Armados con las observaciones precisas, los hidrólogos podrán decir cómo los lagos y los ríos cambian estacionalmente y cómo los impulsores climáticos a corto plazo, como El Niño, afectan esos ritmos. Para los ecologistas marinos, FODA podrá trazar cómo bajan los niveles de los principales ríos del mundo cada vez que una represa o presa los interrumpe, y qué tan gravemente fragmenta los hábitats acuáticos. También verá las ondas que traicionan las aguas poco profundas y profundas de un río, una bendición para los estudios sobre cómo evolucionan los ríos. Y FODA capturará las aguas de inundación a medida que se mueven río abajo, lo que debería ayudar a los modeladores de inundaciones, aunque las mediciones no serán lo suficientemente rápidas para ayudar a las comunidades a prepararse.
Aunque se supone que SWOT funcionará durante solo 3 años, su equipo científico planea buscar correlaciones entre los flujos de agua que detecta y las características que las misiones Landsat en curso ven en luz visible, como cambios en el ancho de lagos y ríos. Esos cambios visibles podrían servir como indicadores de los niveles de agua, lo que permitiría a los investigadores seguir controlando los flujos del planeta, dice Pavelsky. “Incluso una vez que se haya ido el análisis FODA, aún puede continuar con ese análisis”.
La visión de SWOT de los remolinos puede ser su mayor recompensa. Por ejemplo, pondrá a prueba las predicciones de que miles de pequeños remolinos agitan el océano en cualquier momento, dice Sylvia Cole, oceanógrafa física de WHOI. Los remolinos de unos pocos kilómetros de diámetro probablemente desempeñen un papel fundamental en la agitación del calor y el carbono en los océanos cerca de los polos, dice Morrow. También impulsan la mezcla en mares más pequeños, dice ella. «Probablemente estemos subestimando la energía en el Mediterráneo en un 90% porque nos estamos perdiendo estas estructuras de menor escala».
En las costas, FODA proporcionará una imagen detallada de cómo los puntos calientes del aumento del nivel del mar en el océano abierto influyen en las inundaciones costeras, dice Sönke Dangendorf, oceanógrafo físico de la Universidad de Tulane. También estudiará otra amenaza potencial para las costas: pequeños remolinos que podrían calentar las aguas cercanas, alimentando huracanes más fuertes, dice Morrow. «Estamos atrapando más calor no solo en la superficie, sino también en la profundidad». Estas son preguntas importantes para responder rápidamente, ya que gran parte de la humanidad vive a lo largo de las costas, agrega. “Todo se siente más en la zona costera”.
