Lo crea o no, los escombros de Marte han llegado con frecuencia a la Tierra después de que poderosos impactos golpearan la superficie del Planeta Rojo y lo lanzaran al espacio.
En la historia reciente de Marte se han producido al menos diez de estos impactos que han dado lugar a la formación de meteoritos. Cuando se producen estos impactos masivos, los meteoritos pueden salir despedidos del planeta rojo con la suficiente velocidad como para liberarse de la atracción gravitatoria de Marte y entrar en órbita alrededor del Sol, aunque algunos de ellos acaban cayendo a la Tierra.
Los científicos de la Universidad de Alberta han rastreado el origen de 200 de estos meteoritos hasta cinco cráteres de impacto en dos regiones volcánicas de Marte, conocidas como Tharsis y Elysium. «Ahora podemos agrupar estos meteoritos por su historia compartida y luego por su ubicación en la superficie antes de llegar a la Tierra», dijo Chris Herd, curador de la colección de meteoritos de la universidad y profesor de la facultad de ciencias, en un artículo publicado en la revista Nature. declaración.
Los meteoritos caen a la Tierra todo el tiempo: se estima que caen 48,5 toneladas (44.000 kilogramos) de material de meteorito cada día. según la NASA — aunque la mayoría llega a la superficie en forma de diminutas partículas de polvo imperceptibles. Determinar su origen suele ser difícil, pero en la década de 1980, los científicos comenzaron a sospechar de un grupo de meteoritos que parecían tener un origen volcánico con una antigüedad de 1.300 millones de años.
Esto significaba que estas rocas tenían que provenir de un cuerpo celeste con actividad volcánica reciente (en términos geológicos), lo que hacía de Marte un candidato probable. Sin embargo, la prueba llegó cuando las sondas Viking de la NASA pudieron comparar la composición de la atmósfera de Marte con los gases atrapados que se encontraron en estas rocas.
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Hasta ahora era difícil identificar exactamente de qué parte de Marte se originaron. El equipo señaló en su artículo que esta dificultad surgió del uso de una técnica llamada coincidencia espectral, una técnica utilizada para identificar y comparar la composición de los materiales mediante el análisis de los patrones de luz que absorben o emiten.
Sin embargo, este método está limitado por factores como la variabilidad del terreno y la extensa cobertura de polvo, que pueden distorsionar las señales espectrales, especialmente en terrenos más recientes como Tharsis y Elysium. Pero saber exactamente de dónde vinieron estos meteoritos marcianos permitiría a los científicos reconstruir mejor el pasado geológico del planeta.
«[It would] «Esto permitirá recalibrar la cronología de Marte, con implicaciones para el momento, la duración y la naturaleza de una amplia gama de eventos importantes a lo largo de la historia marciana», dijo Herd. «Yo lo llamo el eslabón perdido: poder decir, por ejemplo, que las condiciones bajo las cuales este meteorito fue expulsado coincidieron con un evento de impacto que produjo cráteres de entre 10 y 30 kilómetros de diámetro».
El equipo combinó simulaciones de alta resolución de impactos en un planeta similar a Marte. «Uno de los principales avances en este sentido es poder modelar el proceso de eyección y, a partir de ese proceso, determinar el tamaño de los cráteres o el rango de tamaños de los cráteres que, en última instancia, podrían haber expulsado ese grupo particular de meteoritos, o incluso ese meteorito en particular», dijo Herd.
Los resultados del modelo permitieron al equipo determinar las «presiones de choque máximas» de los eventos de impacto y la duración de la exposición de las rocas a estas presiones. Esto se puede determinar a partir de las «características de choque» observadas en los meteoritos, por ejemplo, cambios minerales únicos, vidrio de impacto y patrones especiales de fractura.
A partir de estos datos, Herd y sus colegas pudieron estimar el tamaño de los cráteres de impacto que podrían haber lanzado los meteoritos, así como la profundidad a la que estaban enterradas las rocas antes del impacto. Aunque estas estimaciones de profundidad conllevan cierta incertidumbre, los investigadores las compararon con la geología local de los posibles cráteres de origen y las características y edades de los meteoritos para ver si coincidían.
«[Our modelling approach] «Esto nos permite decir que, de todos estos cráteres potenciales, podemos reducirlos a 15, y luego, a partir de los 15, podemos reducirlos aún más en función de las características específicas del meteorito», dijo. «Quizás incluso podamos reconstruir la estratigrafía volcánica». [the geological record]»la posición de todas estas rocas, antes de que salieran despedidos de la superficie».
Esto podría ayudar a los científicos a comprender mejor cuándo ocurrieron los eventos volcánicos en Marte, las diferentes fuentes de magma marciano y con qué rapidez se formaron los cráteres durante una era de bajo bombardeo de meteoritos en el Planeta Rojo conocida como el período Amazónico, hace unos 3 mil millones de años.
«Es realmente asombroso si lo piensas», añadió Herd. «Es lo más parecido a ir a Marte y recoger una piedra».
Publicado originalmente en Espacio.com.
